Et drama sentrert rundt rettsaken mot den amerikanske beat-poeten Allen Ginsberg etter utgivelsen av diktet Howl i 1957, som ble sett på som uanstendig. Filmen fanger på briljant vis selve motkulturens fødsel. Det er San Francisco 1957 og et amerikansk mesterverk stilles for retten. Filmen HOWL rekapitulerer hendelsene ved hjelp av tre historier: den unge kunstneren Allen Ginsbergs dramatiske liv og søken etter en egen kunstnerisk stemme, samfunnets reaksjon og den påfølgende rettsaken samt animerte sekvenser som fokuserer på diktets originalitet.