På slutten av 1800-tallet får opera-fantasten Fitzcarraldo en visjon om at han skal bygge et operahus dypt inne i Amazonas regnskog. Alle, unntatt hans trofaste følgesvenn, bordellmammaen Molly, anser ham for å være gal. Men Fitzcarraldo begir seg skråsikkert inn i jungelen ombord på et gammelt rustent dampskip. Han støter riktignok på en hindring da et fjell ligger mellom ham og hans drøm. For å nå sitt mål bestemmer han seg for å slepe hele båten over fjellet.