Filmen er basert på en sann historie fra 70-tallet. Ruby Kincaid (Holly Hunter) er gift med en gruvearbeider i Harlan County, Kentucky. Etter å ha vært vitne til to dødsfall og en ulykke som nesten kostet hennes mann livet, følger hun arbeidernes innsats for sikrere arbeidsplasser. Det ser ut som en håpløs kamp mot arbeidsgiveren, Eastover Mining Company, og deres bevæpnede streikebrytere. Ruby bestemmer seg for å ta saken i egne hender, og med hjelp av Warren Jakopovitch (Stellan Skarsgård) erklærer hun sin egen krig mot gruveselskapet. En fascinerende og hjerteskjærende historie som gir et godt innsyn i livet til kullgruvearbeiderene i USA på 70-tallet, og en kvinnes kamp for å rette på det hun fant så urettferdig.