Filmen tar utgangspunkt i selv-biografiene til Janet Frame, New Zealands mest berømte forfatter og dikter. En besettende fortelling om en plaget jente som diagnostiseres som schizofren og tilbringer årevis i institusjoner før sitt gjennombrudd. Janet Frame er en av New Zealands mest anerkjente forfattere. I En engel ved mitt bord forteller Jane Campion historien om Janet liv, slik hun selv skildret det i sin selvbiografi. Som barn var Janet relativt sky og sårbar, noe som bidro til å sette henne utenfor. Problemene forsvant ikke etter hvert som hun ble eldre, og hun utviklet en sosial redsel som ble mer og mer hemmende. Når hun feildiagnostiseres som schizofren, er det starten på et langt institusjonsopphold. Samtidig som dette gjør at hun mister flere år av sitt liv, er det da hun innser at det eneste hun vil og må gjøre, er å skrive. En engel ved mitt bord er mye mer enn en tragisk sykehusskildring eller beretningen om et misforstått geni; det er en fargerik, medrivende fortelling om en person helt utenom det vanlige, som forsøker å komme nærmere en forståelse av egen identitet.